Le carré de Polybe a été inventé aux environs de 150 avant J-C en Grèce. C’est le premier système de chiffrement par substitution monoalphabétique connu.

Eléments de contexte

Polybe

Polybe (203 avant J-C - 126 av. J-C) était un historien grec à qui l’on doit une oeuvre considérable traitant notamment du fonctionnement de la République et de la Guerre Punique. Il naquit en Arcadie mais fut pris comme otage par Rome en 167 av. J-C. Il devint, après sa libération, un proche de certaines élites de la République romaine. Il fut mandaté comme diplomate par le Sénat en Espagne, en Gaule et en Maurétanie avant d’avoir la charge de négocier avec les cités du Péloponnèse. Il alla ensuite en Orient puis, de retour à Rome, il observa le fonctionnement des institutions et écouta les conseils d’anciens militaires. Il devint alors le mentor de Scipion Emilien et participa avec lui à la destruction de Carthage.

Carthage

Scipion Emilien et Polybe dans Carthage, gravure de Jacob Buys, fin du XVIIIème siècle

La chute de Cathage

Elle marqua la fin d’un siège de trois ans ayant débuté en 149 av. J-C et la fin de la troisième guerre punique. Au début, la ville, malgré son isolement, résista à la pression militaire de Rome et connut même quelques succès tactiques. Mais en 147-146, grâce à l’arrivée du nouveau chef romain Scipion Emilien, petit-fils adoptif de Scipion l’Africain, Carthage fut méthodiquement investie. Prise d’assaut, la capitale punique est mise à sac, puis détruite. Jules César reconstruira plus tard une ville romaine sur son emplacement. Les possessions africaines de Carthage devinrent la province romaine d’Afrique. Désormais, et pour longtemps, rien ne résiste plus à Rome. Cette cité italienne parmi d’autres est devenue à la faveur des guerres puniques un immense empire. L’année même où Carthage fut rasée, les Romains s’emparèrent de Corinthe et transformèrent la Grèce prestigieuse en province ordinaire.

Carthage

Reconstitution de la ville antique de Carthage

Fonctionnement et exemple

Le carré initial

Le carré de Polybe est un système composé d’un carré de 25 cases dans lesquelles sont placées les lettres de l’alphabet (en français, le w est mis dans la même case que le v). Chaque lettre est représentée par ses coordonnées dans ce carré : d’abord le chiffre de sa ligne puis celui de sa colonne. Ce système présente plusieurs avantages : la conversion de lettres en chiffres, la réduction du nombre de symboles utilisé pour coder (5) et la représentation de chaque lettre par deux éléments séparés.

  1 2 3 4 5
1 A B C D E
2 F G H I J
3 K L M N O
4 P Q R S T
5 U V X Y Z
Clair P O L Y B E A E U A C C E S
Chiffré 41 35 32 54 12 15 11 15 51 11 13 13 15 44

Variantes

Lorsqu’on sait que ce message a été codé avec le carré de Polybe, il est très facile de le décrypter. Il suffit de mettre les chiffres par groupes de deux et de regarder dans le tableau à quelles lettres correspondent ces coordonnées. Il existe donc plusieurs variantes à ce carré :

  1 2 3 4 5
1 P O L Y B
2 E A C D F
3 G H I J K
4 M N Q R S
5 T U V X Z

Le message “bibliothèque de Persée” ne sera plus codé 122412322435452315425115 1415 411543441515 mais 153315133312513221435221 2421 112144452121.

Faiblesse

Il est aisé de briser ce chiffrement par analyse des fréquences car une lettre est toujours remplacée par la même combinaison de chiffres. En dépit de sa grande faiblesse, il fut utilisé pendant très longtemps et notamment par les nihilistes russes au XIXe siècle, une organisation secrète dont le but était de tuer le tsar et ses représentants. Ils utilisaient ce code en prison en tapant contre le mur le nombre coups correspondant aux chiffres du messages. Cependant, une fois le système connu, n’importe qui peut déchiffrer le message.

A vous de jouer !

Le message suivant a été codé avec le carré de Polybe « classique ». Tentez de le déchiffrer. Tous les coups sont permis : la fortune sourit aux audacieux !

11 51 14 11 13 15 44 - 21 35 43 45 51 34 11 - 25 51 52 11 45

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